Si scrive IA si legge InformaticA

di Enrico Nardelli

Negli ultimi anni l'intelligenza artificiale (IA) è sulla bocca di tutti. Anche l'uomo della strada ha capito che si tratta di qualcosa di importante, dal momento che ogni giorno è presente sui media, con la scusa che “cambierà radicalmente il nostro futuro”. Certamente tutte le tecnologie hanno trasformato la società in modo importante, ma la nostra natura umana è sempre la stessa ed è importante riflettere se certi messaggi vengono ripetuti in modo ossessivo per il nostro bene o per servire interessi altrui. Cui prodest ?, bisognerebbe chiedersi, ma non è questo il tema di codesta riflessione.

Nel novembre 2020 ero stato invitato a una tavola rotonda su "L'insegnamento dell'intelligenza artificiale in Italia” organizzata dall’AIxIA (Associazione Italiana per l’Intelligenza Artificiale) nell’ambito del loro convegno annuale. Nel corso del mio intervento, intitolato un po’ provocatoriamente proprio “Si scrive IA si legge InformaticA”, avevo osservato che l’esplosione dell’IA stava finalmente facendo capire a tutti l’importanza dell’informatica. Purtroppo, a questo risveglio dell’attenzione si accompagnava, e si accompagna ancora, una visione che ritiene l’IA sia qualcosa di diverso dall’informatica.

In realtà l'IA è una delle aree dell'informatica, tra le più antiche, perché il desiderio di creare qualcosa a nostra immagine e somiglianza è sempre stato forte nell'umanità. Storicamente il termine nasce nel 1955 con una richiesta di finanziamento che alcuni pionieri USA dell’informatica sottoposero alla National Science Foundation per svolgere a Dartmouth un progetto di ricerca della durata di 2 mesi (sic !). Il presupposto su cui era basato era questo: «ogni aspetto dell’apprendimento o di ogni altra caratteristica dell’intelligenza può in linea di principio essere descritto in modo così preciso che si può costruire una macchina in grado di simularlo». Anche se normalmente, quando si scrive una proposta di ricerca, si esagera sempre un pochino per impressionare positivamente chi dovrà decidere sul finanziamento, fa un po’ sorridere – a posteriori – l’ingenuità espressa in quest’affermazione, anche perché la proposta proseguiva argomentando che «un significativo avanzamento su alcuni di questi problemi si può ottenere se un gruppo attentamente selezionato di scienziati ci lavorerà sopra per un’estate». In chiusura, la proposta conteneva una descrizione più cauta e appropriata del problema dell’intelligenza artificiale, descrivendolo come «quello di una macchina che si comporta in un modo che sarebbe chiamato intelligente se fosse il comportamento di un essere umano». In effetti questa similitudine è proprio quella che applichiamo noi per descrivere come intelligente qualcosa di non umano, rimanendo perfettamente consapevoli che si tratta di un “come se” e non della “cosa reale”. Si tratta di un aspetto importantissimo, che invece troppo spesso – quando parliamo di tecnologia – tendiamo a dimenticare.

Comunque, la proposta fu approvata e nel 1956 si svolse l’incontro che battezzò al mondo il termine “intelligenza artificiale” e diede il via allo sviluppo di questo settore dell’informatica. I suoi prodotti – anche grazie a questo nome – esemplificano in modo lampante, ma non esclusivo, le capacità rivoluzionarie dell’informatica. Si tratta della possibilità di costruire quelle che ho definito “macchine cognitive”, cioè macchine che sono in grado di replicare le capacità cognitive logico-razionali dell’essere umano, costituendo – proprio grazie al fatto che sono macchine che non si stancano e non si distraggono – un potente ausilio per le attività cognitive dell’essere umano. Semplificando, possiamo dire che l’automobile sta alle nostre gambe come le “macchine cognitive” stanno al nostro cervello.

Tuttavia, come ho scritto nel novembre 2018, insieme a un gruppo internazionale di esperti, in un rapporto sul codice software sorgente come patrimonio dell’umanità per lo sviluppo sostenibile, in generale né i decisori né il grande pubblico sono consapevoli del fatto che questi artefatti informatici sono radicalmente diversi da qualsiasi precedente congegno creato dall’uomo, che è in genere in grado di potenziare solo le capacità fisiche e sensoriali delle persone. I programmi informatici (cioè il codice sorgente) sono una particolare rappresentazione della conoscenza umana, non nella consueta forma passiva e statica usata per secoli attraverso i libri, ma in un modo nuovo. Si tratta di actionable knowledge, cioè conoscenza pronta per essere messa in azione con l'hardware appropriato e in grado di interagire dinamicamente con il mondo. Il codice sorgente rappresenta quindi una meccanizzazione della conoscenza umana che non ha precedenti nella storia dell’umanità.

Queste “macchine della conoscenza” aumentano le capacità cognitive del genere umano, come le macchine industriali hanno accresciuto ed esteso le capacità fisiche e sensoriali delle persone negli ultimi tre secoli, ma non hanno la capacità di apprendimento e l’adattabilità dell’intelligenza umana.

Senza una comprensione approfondita di questa fondamentale differenza tra una macchina cognitiva e una persona, che è quanto di più lontano da una macchina possa esistere, il ruolo dei sistemi informatici nella società non può essere realmente capito. Ne ho discusso in profondità nel mio libro “La rivoluzione informatica: conoscenza, consapevolezza e potere nella società digitale”.

Con l’arrivo della variante più potente dell’intelligenza artificiale, la cosiddetta Intelligenza Artificiale Generativa (IAG), la situazione rischia di essere ancora più complicata, visto che la nostra natura umana invariabilmente ci porta ad attribuire alle macchine cognitive, anche a causa delle parole che usiamo, più di quanto esse siano in grado di fare. Il deplorevole stato dello sviluppo del software, che nonostante 60 anni e più di ricerca è ancora incapace di produrre artefatti con lo stesso livello di qualità e prevedibilità delle altre costruzioni dell’ingegneria, fa il resto. Le conseguenze possono andare dalla semplice inefficacia dei sistemi informatici, che non riescono a svolgere le funzioni per cui sono stati pensati o lo fanno solo a prezzo di grande stress ed enorme fatica da parte nostra, alla vera e propria disumanizzazione degli esseri umani, trattati alla stregua di cose, oggetti disincarnati di cui poter disporre a piacimento.

In maniera analoga al famoso detto “la bellezza è negli occhi di chi guarda”, possiamo sostenere che per le macchine cognitive “l’intelligenza è nel cervello di chi legge”. In precedenti articoli ho discusso alcuni aspetti che devono essere tenuti in considerazione, quando si parla dell’uso degli strumenti dell’IAG, dal punto di vista sociale, per la formazione universitaria e per quella scolastica, sia in generale che in modo più specifico.

La questione terminologica è dunque importante: la riprenderemo discutendo più in dettaglio l’espressione “intelligenza artificiale” in un prossimo articolo.

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Versione originale pubblicata su "StartMAG" il 18 febbraio 2024.