The European Recommendation on Teaching Informatics in Schools

by Enrico Nardelli

(versione italiana qua)

On Wednesday, December 6th, a press conference was held at the Chamber of Deputies, organized by the Innovation Intergroup (a cross-party group of parliamentarians committed to innovation issues), dedicated to the adoption by the Council of the European Union of the European Commission's proposed Recommendation on the teaching of informatics in schools. Representing the Intergroup were Senator Lorenzo Basso (PD) and Deputies Giulio Centemero (Lega) and Giulia Pastorella (Azione). Representing the business world were Agostino Santoni (Vice President for Digital at Confindustria) and Giorgio Binda (National President of Unimatica Confapi). A video of the press conference is available at this link.

The approved Recommendation addresses the need for education to support digital transformation by providing the necessary skills. Consequently, it recommends that all Member States develop high-quality informatics education in both primary and secondary schooling.

More specifically, the Recommendation calls on Member States to:

• Introducing high-quality informatics teaching from the start of compulsory education, with clearly defined learning objectives, dedicated time, and assessment methods, in order to offer all students the chance to develop their digital skills on a scientifically sound basis;
• Ensuring that informatics is taught by qualified teachers who have access to high-quality teaching resources, sound pedagogical approaches, and appropriate methods for evaluating learning outcomes.

This sends a clear message to all Member States: informatics is a fundamental scientific discipline for the education of all citizens in the 21st century. It is a timely and much needed guideline. Indeed, as societies moved from an agricultural to an industrial model, education evolved to include in compulsory schooling those sciences (physics, biology, chemistry, etc.) underpinning industrial machinery. In the same way, the shift from an industrial to a digital society requires adding informatics to compulsory education, as the discipline essential to understanding digital machines.

This Recommendation therefore marks a historic turning point, which we hope will finally prompt all European countries to launch serious and sustained informatics education initiatives in schools. It should be recalled that education remains a national competence, and the role of the European Union is therefore subsidiary.

All speakers agreed in reiterating the hope that Italy will launch intensive educational activities in this direction, stressing the importance of creating a synergy between the public and private sectors.

In Italy, the Minister of Education and Merit, Giuseppe Valditara, has long declared his intention to strengthen scientific education in schools—a highly commendable goal. Furthermore, since this Commission proposal clearly identifies informatics as the foundational scientific subject for the digital age, it would be appropriate to integrate existing plans in this sector, including within the PNRR (National Recovery and Resilience Plan), where currently only operational skills for using digital technology are discussed.

To this end, Mission M4 (Education and Research) of the PNRR includes sub-component C1.3 (Skills Enhancement and Infrastructure Strengthening), which provides for Investment 3.1 (New Skills and New Languages), with the objective of «promoting the integration, across the curricula of all school cycles, of activities, methodologies, and content aimed at developing STEM, digital, and innovation competencies», with 1.1 billion euros in available funding.

Ministerial Decree No. 184 of 2023 published the STEM guidelines, which provide only broad, necessarily non-detailed indications of what should be done with regard to digital competencies. In this regard, it should be noted that the "Informatics and School" Laboratory of CINI, the Consortium representing over 50 Italian state universities active in the informatics sector and thus Italy’s reference institution for informatics education, had already prepared a very detailed proposal in December 2017 regarding competency targets and learning objectives for teaching informatics throughout compulsory education, which is cited in a note within the guidelines themselves.

p>With Ministerial Decree No. 65 of April 12, 2023, the Ministry has already allocated 600 million euros to schools for the development of students’ STEM skills: each institution must design its projects in line with the aforementioned guidelines. We note at the outset that, in order to ensure the long-term sustainability of digital transformation processes, student training must be complemented by teacher training, so that students can continue to be prepared in the years beyond the PNRR funding period. Furthermore, to enhance the effectiveness of the Ministry’s action, participating schools should be provided with precise guidance on content, without, of course, infringing on school autonomy.

In this light, it is helpful to look at which large European countries faced this crossroad before us and can show us the way. Take the United Kingdom, for example. In the 2014-15 school year, they introduced a mandatory informatics curriculum for all schools. In November 2017, a Royal Society report highlighted that the situation had actually worsened. Consequently, in November 2018, the government decided to allocate 84 million pounds to create a national institute for teaching informatics, the National Centre for Computing Education, which was established in 2019 and is currently being re-funded.

Sufficient funds should remain under Investment Line 3.1 to support a similar initiative, which is indispensable if the country is to be adequately prepared for the digital transition.

A clear political commitment in this direction is therefore essential, supported by broad and cross-party consensus, in order to guide a transformation that will require at least a decade to complete. Only in this way can we ensure that future generations are equipped to shape – and not merely adapt to – their digital future.

--
The original version (in italian) has been published by "StartMAG" on 23 December 2023.

La raccomandazione europea sull’insegnamento dell’informatica nella scuola

di Enrico Nardelli

(english version here)

Mercoledì 6 dicembre si è svolta alla Camera la conferenza stampa, organizzata dall’Intergruppo Innovazione (gruppo bipartisan di parlamentari che hanno a cuore i temi dell’innovazione), dedicata all'approvazione da parte del Consiglio dell'Unione Europea della proposta di Raccomandazione della Commissione Europea sull'insegnamento dell'informatica nella scuola. Per l'Intergruppo hanno partecipato il senatore Lorenzo Basso (PD) e i deputati Giulio Centemero (Lega) e Giulia Pastorella (Azione). Per il mondo produttivo: Agostino Santoni (vicepresidente per il digitale di Confindustria) e Giorgio Binda (presidente nazionale Unimatica di Confapi). Il video della conferenza stampa è disponibile a questo link.

La Raccomandazione approvata affronta la necessità di far sì che l'istruzione supporti la trasformazione digitale, fornendo le competenze necessarie a questo scopo. Pertanto, viene raccomandato a tutti gli Stati Membri di sviluppare un’istruzione di qualità in informatica nell’istruzione sia primaria che secondaria.

In modo più specifico, si raccomanda di:

• inserire un insegnamento di alta qualità in informatica dall’inizio dell’educazione obbligatoria, avendo stabilito in modo chiaro gli obiettivi di apprendimento, il tempo dedicato e i metodi di valutazione, allo scopo di offrire a tutti gli studenti la possibilità di sviluppare le loro competenze digitali in modo scientificamente ben fondato,
• far sì che l’insegnamento dell’informatica sia erogato da insegnanti qualificati, che abbiano a disposizione risorse didattiche di qualità, approcci didattici ben fondati, e appropriati metodi di valutazione degli obiettivi di apprendimento.

Si manifesta quindi chiaramente a tutti gli Stati Membri la necessità di avere l’informatica come disciplina scientifica fondamentale per l’istruzione di tutti i cittadini nel 21-mo secolo. È un’indicazione quanto mai opportuna. Ricordiamo infatti che, con il passare da una società agricola ad una società industriale, il processo educativo delle persone è mutato, introducendo nell’istruzione obbligatoria elementi di quelle scienze (fisica, biologia, chimica, …) che sono alla base di ogni macchina industriale. Analogamente, nel passaggio dalla società industriale alla società digitale è necessario aggiungere nell’istruzione obbligatoria lo studio dell’informatica, indispensabile per comprendere le macchine digitali.

Questa raccomandazione è dunque una svolta epocale, che speriamo serva ad avviare finalmente in tutti i Paesi Europei una seria attività di formazione sull’informatica nella scuola. Ricordo che l’istruzione è una materia di competenza degli Stati Membri, per cui il ruolo dell’Unione Europea rimane sussidiario.

Tutti gli intervenuti sono stati concordi nel ribadire l’auspicio che in Italia venga avviata nella scuola un’intensa attività educativa in questa direzione, sottolineando l’importanza di fare sistema tra pubblico e privato.

In Italia, il Ministro dell’Istruzione e del Merito, Giuseppe Valditara, ha già da tempo dichiarato di voler rafforzare le preparazione scolastica nelle materie scientifiche, obiettivo quanto mai meritorio. Inoltre, dal momento che questa proposta della Commissione indica in modo evidente l’informatica come la materia scientifica alla base della preparazione per la società digitale, sarebbe opportuno integrare quanto previsto in tale settore, anche nell’ambito del PNRR, dove sono discusse solo le competenze operative di utilizzo della tecnologia digitale.

A questo fine, nella missione M4 (Istruzione e Ricerca) del PNRR è presente la sotto-componente C1.3 (Ampliamento delle competenze e potenziamento delle infrastrutture), che prevede l’investimento 3.1 (Nuove competenze e nuovi linguaggi), con l’obiettivo di «promuovere l’integrazione, all’interno dei curricula di tutti i cicli scolastici, di attività, metodologie e contenuti volti a sviluppare le competenze STEM, digitali e di innovazione», con a disposizione fondi per 1.100 milioni di euro.

Con il DM n.184 del 2023 sono state pubblicate le linee guida STEM, che danno solo indicazioni, necessariamente non dettagliate, su cosa fare relativamente alle competenze digitali. A tal proposito, si fa notare che il Laboratorio Informatica e Scuola del CINI, il Consorzio che raggruppa più di 50 università statali italiane attive nel settore dell’informatica ed è quindi l’istituzione di riferimento in Italia per la formazione in informatica, aveva preparato, già da dicembre 2017, una proposta molto dettagliata dei traguardi di competenze e degli obiettivi di apprendimento per l’insegnamento dell’informatica in tutte le fasce dell’istruzione obbligatoria, che viene citata in una nota delle linee guida stesse.

Il Ministero, con DM n.65 del 12 aprile 2023, ha già assegnato 600 milioni di euro alle scuole per lo sviluppo delle competenze STEM degli studenti: ogni istituto dovrà preparare i relativi progetti seguendo tali linee guida. Osserviamo preliminarmente che, per garantire sostenibilità nel lungo periodo ai processi di trasformazione digitale, in aggiunta alla formazione degli studenti è necessaria quella degli insegnanti, così da consentire di preparare i ragazzi anche negli anni successivi ai fondi PNRR. Inoltre, riteniamo che per aumentare l’efficacia dell’azione ministeriale occorra fornire agli istituti coinvolti, ben inteso senza ledere l’autonomia scolastica, indicazioni precise sui contenuti.

In quest’ottica, è utile guardare a chi, dei grandi paesi Europei, ha affrontato questo snodo prima di noi e può quindi indicarci una strada. Vi è l’esempio del Regno Unito. Nell’a.s. 2014-15 aveva inserito un curricolo di informatica obbligatorio per tutte le scuole. Nel novembre 2017 un rapporto della Royal Society aveva evidenziato che però la situazione era addirittura peggiorata. Allora nel novembre 2018 il governo ha deciso uno stanziamento di 84 milioni di sterline per la creazione, concretizzatasi nel 2019, di un istituto nazionale per l’insegnamento dell’informatica, il National Centre for Computing Education, che sta per essere rifinanziato.

Sulla linea di investimento 3.1 dovrebbero essere rimasti fondi in quantità sufficiente per un intervento di questo genere, imprescindibile se si vuol preparare il Paese alla transizione digitale.

È quindi indispensabile una chiara determinazione in questa direzione da parte della politica, che sia anche supportata da intese larghe e trasversali, per guidare una trasformazione che richiederà almeno un decennio per essere completata. Solo così potremo garantire alle future generazioni la possibilità di governare il loro futuro digitale.

--
Versione originale pubblicata su "StartMAG" il 23 dicembre 2023.