Dear Giorgia, I am writing to you ... about software

by Enrico Nardelli

(versione italiana qua)

I was prompted to write by your recent address to the General Assembly of Assolombarda, the association representing businesses in Lombardy, in which you announced that you and Minister Giorgetti are working to introduce a tax incentive for software investment in the forthcoming budget law.

I very much welcome the intention to introduce such a measure. For the past twenty years, first as president of the Italian Association of University Professors of Informatics and later as president of the European association bringing together university informatics departments, I have worked to raise awareness across society of the importance of software for growth and development.

This is all the more true of an economy such as Italy’s, which has built its strength on excellence in specialised manufacturing niches. The availability of sophisticated software is now an essential component for competing successfully in an increasingly digital and dynamic global market.

There is, however, one point I believe deserves attention. According to UNCTAD-WTO data, Italy is expected to record a negative trade balance in computer services of approximately $1.1 billion in 2025 (category: computer services, which includes bespoke software development, consulting, maintenance and cloud< services). The deficit is limited relative to trade, and the balance alone does not say how much of the incentivized spending will go to foreign suppliers. The value of imports, about 6.6 billion dollars in 2024, shows, however, that a non-negligible share of our demand is already met by foreign firms.

The risk, therefore, is not that the incentive is wrong in itself, because the first to benefit are the Italian firms that invest, and such investment can lead to an increase in their productivity. The risk is that, without adequate complementary measures aimed at strengthening Italian supply, part of the resulting economic benefit will flow abroad.

To achieve this national objective in a world where digital technology is becoming ever more sophisticated and competition increasingly intense, we must invest in education, both at school and university level, so that Italy can significantly strengthen its long-term capacity to develop, manage and adapt software. Building these skills is not something that can be achieved durably in a few years.

Earlier this year, the Minister of Education and Merit in your government introduced an important school reform under which informatics is being introduced into the curriculum from primary school, starting in the current academic year.

This has been done not only to introduce informatics as basic cultural education, because all citizens must now know what this science that underlies the digital world we live in is, but also to ensure that more young people can go on to choose it as a subject of study at university. If we increase the number of people in Italy capable of writing software, a larger share of investments can be directed toward solutions developed or integrated in Italy.

The reform introduced by Minister Valditara will not be enough unless it is accompanied by a serious investment in teacher education, so that teachers are properly equipped to teach informatics in schools. The United Kingdom, for example, established a national centre in 2019 with £84 million in funding to train teachers. We also need a strong development of degree programs in informatics, which must produce the technicians businesses need, currently in insufficient numbers in our country.

Italy does not need to build another Microsoft or Google. That is not what our country needs. What we need is for every business, even one with just ten employees, to have an informatics specialist capable of identifying and developing software solutions suited to its specific needs, and adapting them as the business grows and its operating environment changes. Every company is different, and each operates in circumstances that evolve day by day. Every business needs a solution tailored to its own needs. However, unless its software is continually evolved by someone who understands the company's operational context, it will not be able to fully meet those needs, because, by its very nature, software is rigid and mechanical and lacks the necessary flexibility.

This remains true even when software is built on artificial intelligence technologies. However sophisticated these technologies may be in certain fields, they do not possess the deep understanding of the real-world dynamics of a specific organisation that human beings have. That is why investing in people's informatics education remains the true strategic priority, even in the age of artificial intelligence.

It is therefore necessary to include two measures in the budget law focused on these two aspects: informatics education for school teachers and strengthening degree programs in informatics.

I am well aware that these are long-term measures, but I believe that you, the first woman to serve as Prime Minister of Italy, have a strong strategic sense and fully grasp the importance of initiatives in this direction for our country's long-term growth.

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The original version (in italian) has been published by "StartMAG" on 15 October 2026.

Cara Giorgia ti scrivo ... a proposito di software

di Enrico Nardelli

(english version here)

Prendo spunto dal tuo recente intervento all’Assemblea Generale dell’associazione degli industriali lombardi, in cui hai dichiarato che con il Ministro Giorgetti stai lavorando per introdurre nella legge di bilancio una misura di carattere fiscale per agevolare gli investimenti in software.

Sono molto lieto dell’intenzione di introdurre una tale misura, essendomi battuto negli ultimi vent’anni – da presidente dell’associazione italiana dei professori universitari di informatica prima e da presidente dell’associazione europea che raggruppa i dipartimenti universitari di informatica poi – affinché la società in generale capisse l’importanza del software per la crescita e lo sviluppo.

Ciò vale a maggior ragione per un’economia quale quella italiana che ha fatto dell’eccellenza nelle nicchie produttive il suo punto di forza. La disponibilità di software sofisticato è ormai una componente essenziale per competere con successo in un mercato globale sempre più digitale e dinamico.

Vorrei però segnalare un punto che merita attenzione. Secondo i dati UNCTAD-WTO, l’Italia registra nei servizi informatici un saldo commerciale negativo stimato per il 2025 in circa 1,1 miliardi di dollari (voce: computer services, che comprende sviluppo su misura, consulenza, manutenzione e servizi cloud ). Il deficit è contenuto rispetto agli scambi e il saldo da solo non dice quanta parte della spesa incentivata si rivolgerà a fornitori esteri. Il valore delle importazioni, circa 6,6 miliardi di dollari nel 2024, mostra però che una quota non trascurabile della nostra domanda è già soddisfatta da imprese straniere.

Il rischio, dunque, non è che l’incentivo sia sbagliato in sé, perché a beneficiarne sono prima di tutto le imprese italiane che investono e da tale investimento può derivare un incremento della loro produttività. Il rischio è che, senza adeguati provvedimenti complementari miranti a rafforzare l’offerta italiana, una parte dell’effetto si trasferisca all’estero.

Per conseguire quest’obiettivo di interesse nazionale, in un mondo in cui la tecnologia digitale diventa sempre più sofisticata e la competizione sempre più serrata, è necessario investire nell’istruzione, di base e universitaria, in modo tale che in Italia nel lungo periodo cresca in modo significativo la capacità di produrre software, governarlo e adattarlo. Sviluppare queste competenze non è obiettivo che si raggiunge in modo durevole in pochi anni.

Il Ministro dell’Istruzione e del Merito di questo governo ha introdotto nel corso di quest’anno un’importante riforma della scuola con la quale si sta iniziando, dal corrente anno scolastico, a insegnare informatica fin dalla scuola primaria.

Ciò è stato fatto non solo per introdurre l’informatica come formazione culturale di base, perché ormai tutti i cittadini devono sapere cos’è questa scienza che è alla base del mondo digitale in cui viviamo, ma anche per far sì che più ragazzi e ragazze possano arrivare a sceglierla come materia di studio all’università. Se incrementiamo il numero di persone in Italia in grado di scrivere software, una quota maggiore degli investimenti potrà essere indirizzata verso soluzioni sviluppate o integrate in Italia.

La riforma introdotta dal Ministro Valditara non basta, se non la accompagniamo con un serio investimento nella formazione degli insegnanti, che devono preparare sull’informatica i ragazzi nella scuola (come ha fatto il Regno Unito che ha istituito nel 2019 un centro nazionale da 84 milioni di sterline per formare i docenti), e con un forte sviluppo dei corsi di laurea in informatica, che devono produrre i tecnici necessari alle aziende, attualmente in numero insufficiente nel nostro Paese.

Non c’è bisogno di sviluppare una nuova Microsoft o una nuova Google, non è di questo che l’Italia ha bisogno. Noi abbiamo bisogno che in ogni azienda, anche di 10 persone, ci sia l’informatico che è in grado di individuare e costruire le soluzioni software adatte a quella determinata realtà e modificarle man mano che essa cresce e il contesto in cui opera si modifica. Infatti, ognuna è diversa ed agisce in uno scenario che cambia giorno dopo giorno. Ogni impresa ha bisogno della sua specifica soluzione, ma se il software non viene fatto evolvere da una persona che conosce bene il contesto operativo aziendale, non sarà in grado di supportarla pienamente nei suoi bisogni, poiché – essendo intrinsecamente rigido e meccanico – non possiede la flessibilità necessaria.

Questo è vero anche se è basato sulle tecnologie dell’intelligenza artificiale, perché queste – per quanto molto sofisticate in alcuni settori – non possiedono quella comprensione profonda delle dinamiche reali di una specifica organizzazione che hanno gli esseri umani. Ecco perché gli investimenti nella formazione informatica delle persone restano la vera priorità strategica, anche nell'era dell'Intelligenza Artificiale.

È necessario quindi prevedere l’introduzione in legge di bilancio anche di due misure focalizzate su questi due aspetti: formazione sull’informatica degli insegnanti di scuola e potenziamento dei corsi di laurea in informatica.

Sono ben consapevole che si tratta di misure di lungo periodo, ma penso che tu, prima donna ad essere Presidente del Consiglio in Italia, abbia un forte senso strategico e colga molto bene l’importanza di iniziative in questa direzione per una crescita di lungo periodo del nostro Paese.

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Versione originale pubblicata su "StartMAG" il 15 ottobre 2026.

For a Realistic Vision of Artificial Intelligence

by Enrico Nardelli

(versione italiana qua)

On Tuesday, June 16th, in the press room of the Chamber of Deputies, a press conference was held to present an open letter to society titled "For a Realistic Vision of Artificial Intelligence", signed so far by more than 350 researchers working in public and private research institutions in Italy and around the world.

The letter, promoted by myself and Walter Quattrociocchi of Sapienza University of Rome, aims to bring the discussion on artificial intelligence (AI) back to more realistic grounds, stripping it of anthropomorphized visions that oscillate between the salvific and the apocalyptic.

We were fortunate to have the kind hospitality of the Vice President of the Chamber, Hon. Anna Ascani, who opened the event by thanking us for the initiative and recognizing the importance of bringing it to a venue where there is a need to understand what must then be regulated. On the subject of AI, the Chamber has been working at various levels for some time, in collaboration with the academic world. There is awareness of the risks, but also of the opportunities that Italian citizens could benefit from, with full recognition that this is an extremely sophisticated technology that cannot, however, replace human beings. It is therefore important, she concluded, the message that this letter is conveying.

Subsequently, Quattrociocchi briefly presented the motivations behind the letter, which is to fill a narrative void created by this frenetic and, in some ways, unexpected advancement of generative artificial intelligence (GAI), which simulates knowledge at the level of the best experts without truly possessing it. A narrative has been created that, in some cases, is divorced from the reality of what is objectively and scientifically verifiable. The intention is not to exclude debate on opinions, but to distinguish between opinions, visions, and experimental evidence—an approach that is fundamental especially when dealing with abstract themes such as intelligence and consciousness. This scientific approach has, paradoxically, become more difficult in recent years, where the dominance of social media in the realm of communication rewards suggestiveness over precision. The letter's objective is to foster the development of a solid understanding of this technological innovation, in collaboration with academia, politics, and the media.

Next, Andrea Cerroni, sociologist of science and technology at Roma Tre University, recalled that technology itself carries within it a vision of the world and a societal model, defined by those who built that technology. Moreover, the data on which these technologies are based are selected by someone who chose them based on their needs and objectives. This is a legitimate process, but one that often lacks transparency. In the specific case of GAI, this can lead to cognitive oligopolies and opaque logic, inducing users to mistake what these systems produce for absolute truth. He also noted that even those who practice science do not produce "The Truth" but rather what seems to be a reasonable explanation of the phenomena we observe.

Then, Andrea Orlandini, from the Institute of Cognitive Sciences and Technologies at the CNR, spoke about the apparent simplification resulting from GAI, which makes even complex fields of knowledge easily accessible to everyone, yet for which people often lack the knowledge to evaluate the reliability of responses that, being generated on a statistical basis, are inevitably prone to contain what are called "hallucinations"—that is, statistically plausible but incorrect sequences. The letter, he added, aims to separate the scientific context, in which different viewpoints—perhaps in disagreement with each other—are presented with an approach based on logical rigor and experimental evidence, from the informational-educational realm which, in a rapidly evolving sector, sometimes leads to erroneous simplifications and misleading exaggerations, often driven by strong economic interests.

Concluding the first round of scientific reflections, Salvatore Orlando, from the Department of Law and Business Economics at Sapienza, who began by reinforcing Cerroni's previous observation, noting that data is not objectively found in nature but is "collected" by a subject, who therefore performs not only a selection on "what" to collect but also decides how and when to gather these elements on which interpretations and theories are then built. He then emphasized, as a legal scholar, that one can speak of true "decisions" only in the presence of a human being or a legal entity. Finally, he recalled the danger of the authorization granted by the Artificial Intelligence Act to platforms to acquire and process sensitive data of everyone in order to make decisions regarding the possible removal of content.

Hon. Mascaretti, while appreciating the initiative and the common-sense reflection on society's perception of GAI, criticized some recent cultural and political initiatives involving the anthropomorphization of this technology, which have received extensive media coverage that does not contribute to a real understanding of its mechanisms. He then presented an interesting and apt comparison about how the spread of the automobile in the postwar period brought a large mass of Italians to discover corners of this beautiful country (and beyond) that they previously could not reach and know, just as the technology of generative artificial intelligence (GAI) enables many people to access domains of knowledge that were previously difficult and thus beyond the reach of mass understanding. He concluded by recalling the commercial interests behind GAI tools, appreciating our initiative to push the media world to address this issue on more realistic grounds, an aspect of extreme importance especially for younger generations.

In my remarks, I first took up Hon. Mascaretti's comparison, noting the benefits that GAI can bring—for example, helping people understand a medical diagnosis or a court ruling—but also the risks connected to errors that could be present in these explanations, which are unavoidable because they are mathematically inherent to how these systems construct their output. Additionally, I recalled how younger generations are the most defenseless, by virtue of their lack of experience and incomplete knowledge. As I discussed in my recent article, there is experimental evidence showing that the availability of GAI tools with no restrictions on their use leads students in training to bypass that phase of cognitive effort that is inseparable from the process of acquiring knowledge and skills. Therefore, if we do not want to lose the opportunity for future generations to acquire those high-level cognitive competencies that are increasingly necessary in an increasingly complex digital society, we will need to discuss and reflect on what can be done.

In the second round, Hon. Iaria spoke, appreciating the manifesto's call to explain what artificial intelligence really is, which is not human—a myth that must absolutely be dispelled—adding that it is necessary to learn to use these tools that will be increasingly present in the world of work. Next, Hon. Caso, who reiterated that the crux is understanding this technology and that it is necessary to use these tools to innovate teaching methods and to facilitate learning. He finally discussed the importance of maintaining control of these tools, currently held by private entities and outside the European context. Otherwise, the risk is that they create a new digital divide. This is a fundamental point on which states, even in a dimension of European collaboration, must be able to intervene, considering GAI as a "common good".

Quattrociocchi took up this point about this technology as a common good, while reiterating the importance of ensuring and guaranteeing its reliability. These tools produce output similar to that of human beings, but humans have the capacity to verify their statements, whereas GAI is designed to optimize linguistic plausibility. The problem is that then, even driven by the commercial push of platforms, one jumps from this to the cognitive plane. This is already causing damage in universities, Quattrociocchi stated based on his personal experience, with students producing theses and projects that are beautifully written but which they do not truly understand. He concluded by noting that if GAI does not acquire solid reliability, it will not be able to ensure an economic return.

The conference ended with brief reflections from the other colleagues. Cerroni recalled that GAI should not be seen as a tool that allows one to shorten overall time, but rather to offload repetitive and mechanical activities, focusing on cognitively higher-level work. Orlandini emphasized the need to inform in a positive way, considering that these are very sophisticated tools that acquire new elements revealing new emergent behaviors that must be studied, but contextualized properly. Orlando observed that in the legal field, the interpretation of norms and their hermeneutics are subject to evolution that, however, GAI tools do not see because they always refer back to quantitatively prevailing interpretations which are, however, the oldest ones. From the perspective of legal culture, this is therefore a reactionary stance that severs the connection created between society and law, based precisely on the most modern interpretations.

I concluded by agreeing that these are fundamental instruments of consensus control, which requires that all researchers who have signed the open letter continue to work for the spread of better understanding of them in everyone's interest.

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The original version (in italian) has been published by "StartMAG" on 18 June 2026.

Per una visione realistica dell’intelligenza artificiale

di Enrico Nardelli

(english version here)

Si è svolta martedì 16 giugno, presso la sala stampa della Camera dei Deputati, la conferenza stampa di presentazione della lettera aperta alla società intitolata “Per una visione realistica dell’intelligenza artificiale”, firmata fino ad ora da più di 350 ricercatori operanti in istituzioni di ricerca pubbliche e private in Italia e nel mondo.

La lettera, promossa dal sottoscritto e da Walter Quattrociocchi, di Sapienza Università di Roma, ha l’obiettivo di riportare la discussione sull’intelligenza artificiale (IA) su basi più realistiche, sfrondandola da visioni antropomorfizzate, oscillanti tra il salvifico e l’apocalittico.

Siamo stati ospiti della cortese disponibilità del vicepresidente della Camera, l’On. Anna Ascani, che ha aperto l’evento ringraziandoci per l’iniziativa e riconoscendo l’importanza di averla portata in una sede in cui c’è necessità di conoscere ciò che si deve poi regolamentare. Sul tema dell’IA la Camera sta operando da tempo a diversi livelli, in collaborazione col mondo accademico. C’è consapevolezza dei rischi, ma anche delle opportunità, di cui i cittadini italiani potrebbero beneficiare, con la piena contezza che si tratta di una tecnologia estremamente sofisticata, che però non può sostituire l’essere umano. È quindi importante, ha concluso, il messaggio che questa lettera sta portando.

Successivamente, Quattrociocchi ha brevemente presentato le motivazioni della lettera, che sono di riempire un vuoto narrativo creato da questa frenetica e, per certi versi, inaspettata avanzata della intelligenza artificiale generativa (IAgen), che simula conoscenza al livello dei migliori esperti, senza realmente possederla. Si è creato un racconto che, in alcuni casi, è slegato dalla realtà di ciò che è oggettivamente e galileianamente verificabile. Non si vuole escludere il dibattito delle opinioni, ma distinguere tra opinioni, visioni ed evidenza sperimentale, approccio che è fondamentale soprattutto nel trattare temi astratti quali quello dell’intelligenza e della coscienza. Questo approccio scientifico è, paradossalmente, diventato più difficile negli ultimi anni, dove il dominio dei social nella sfera della comunicazione premia la suggestività rispetto alla precisione. Obiettivo della lettera è favorire lo sviluppo di una comprensione solida di questa innovazione tecnologica, con la collaborazione di accademia, politica e mondo dell’informazione.

A seguire, Andrea Cerroni, sociologo della scienza e della tecnologica, dell’Università di Roma Tre, ha ricordato che anche la tecnologia porta dentro di sé una visione del mondo e un modello di società, definito da chi quella tecnologia l’ha costruita. Inoltre, i dati su cui queste tecnologie si basano sono selezionati da qualcuno che li ha scelti in base alle sue esigenze ed obiettivi. Si tratta di un processo legittimo, ma su cui spesso non c’è trasparenza. Nel caso specifico dell’IAgen ciò può condurre a oligopoli cognitivi e logiche opache, inducendo gli utenti a scambiare ciò che essi producono per ciò che è assolutamente vero. Ha inoltre ricordato che, anche chi fa scienza, non produce “La Verità” ma ciò che sembra essere una ragionevole spiegazione dei fenomeni cui assistiamo.

Poi, Andrea Orlandini, dell’Istituto di Scienze e Tecnologie Cognitive del CNR, ha parlato dell’apparente semplificazione derivante dall’IAgen, che rende facilmente accessibili a tutti campi della conoscenza anche complessi, per i quali però spesso non si posseggono le conoscenze per valutare l’affidabilità di risposte che, essendo generate su base statistica, sono inevitabilmente destinate a contenere quelle che vengono chiamate “allucinazioni”, cioè sequenze statisticamente plausibili ma errate. La lettera, ha aggiunto, vuole separare il contesto scientifico, in cui i diversi punti di vista – magari in disaccordo tra loro – sono esposti con un approccio basato su rigore logico ed evidenza sperimentale, da quello informativo-divulgativo che, in un settore in rapidissima evoluzione, conduce alle volte a semplificazioni errate ed esagerazioni fuorvianti, spesso anche sotto la spinta di fortissimi interessi economici.

A concludere il primo giro di riflessioni scientifiche, Salvatore Orlando, del Dipartimento di Diritto ed Economia dell’Impresa di Sapienza, che ha iniziato rinforzando la precedente osservazione di Cerroni, facendo notare che il dato non viene oggettivamente reperito in natura, ma è “raccolto” da un soggetto, che opera quindi non solo una sua selezione su “cosa” raccogliere, ma decide anche come e quando raccogliere questi elementi su cui poi si costruiscono interpretazioni e teorie. Dopo di che ha sottolineato, da giurista, che si può parlare di vere e proprie “decisioni” solo in presenza di un essere umano, o di un soggetto del diritto. Ha infine ricordato la pericolosità dell’autorizzazione data dall’Artificial Intelligence Act all’acquisizione e trattamento da parte delle piattaforme dei dati sensibili di tutti per poter prendere decisioni in merito all’eventuale rimozione dei contenuti.

L’On. Mascaretti, nell’apprezzare l’iniziativa e la riflessione di buon senso sulla percezione dell’IAgen da parte della società, ha stigmatizzato alcune recenti iniziative culturali e politiche di antropomorfizzazione di questa tecnologia, che hanno conosciuto una vasta diffusione mediatica che non contribuisce ad una reale comprensione dei suoi meccanismi. Ha poi esposto un interessante e calzante paragone su come la diffusione dell’automobile nel dopoguerra ha portato una gran massa di italiani a conoscere angoli del Bel Paese (e non solo) che loro non potevano precedentemente raggiungere e conoscere, così la tecnologia dell’intelligenza artificiale generativa (IAgen) consente a moltissime persone l’accesso a domìni di conoscenza precedentemente ostici, e quindi fuori dalla portata della comprensione di massa. Ha concluso ricordando gli interessi commerciali che ci sono dietro gli strumenti di IAgen, apprezzando la nostra iniziativa per spingere anche il mondo della comunicazione ad affrontare questo tema su basi più realistiche, aspetto di estrema importanza soprattutto per le generazioni più giovani.

Nel mio intervento ho dapprima ripreso il paragone dell’On. Mascaretti, osservando i vantaggi che l’IAgen può apportare, magari aiutare a capire una diagnosi medica o una sentenza, ma anche i rischi connessi agli errori che potrebbero essere presenti in queste spiegazioni, che sono ineliminabili, perché matematicamente legati a come questi sistemi costruiscono il loro output. In aggiunta ho ricordato come le giovani generazioni siano quelle più indifese, in virtù della loro inesperienza ed incompleta conoscenza. Come ho discusso nel mio recente articolo, vi sono evidenze sperimentali di come la disponibilità di strumenti di IAgen che non hanno vincoli sul loro uso conduca gli studenti in formazione a saltare quella fase di fatica cognitiva che è inscindibile dal processo di acquisizione di conoscenze e abilità. Quindi, se non vogliamo perdere la possibilità per le prossime generazioni di acquisire quelle competenze cognitive di alto livello sempre più necessarie in una società digitale sempre più complessa, bisognerà discutere e riflettere su cosa si può fare.

Nel secondo giro sono intervenuti l’On. Iaria che ha apprezzato il richiamo del manifesto a spiegare cosa sia davvero l’intelligenza artificiale, che non è umana, mito che va assolutamente sfatato, aggiungendo che è necessario imparare ad usare questi strumenti che saranno sempre più presenti nel mondo del lavoro. A seguire l’On. Caso, che ha ribadito che il fulcro è comprendere questa tecnologia ed è necessario usare questi strumenti per innovare la didattica e usarli per facilitare l’apprendimento. Ha infine discusso l’importanza di possedere il controllo di questi strumenti, attualmente detenuto da privati e al di fuori del contesto europeo. Altrimenti il rischio è che essi creino un nuovo digital divide. Questo è un punto fondamentale su cui gli stati, anche in una dimensione di collaborazione europea, devono essere in grado di intervenire, considerando l'IAgen come un "bene comune".

Quattrociocchi ha ripreso lo spunto di questa tecnologia come bene comune, ribadendo però l’importanza di garantirne e assicurarne l’affidabilità. Questi strumenti producono output simili a quelli degli esseri umani, che però hanno la capacità di verificare le proprie affermazioni, mentre l’IAgen nasce per ottimizzare la plausibilità linguistica. Il problema è che poi, anche sotto la spinta commerciale delle piattaforme, si salta da questa al piano cognitivo. Questo sta già facendo danni all’università, ha affermato Quattrociocchi sulla base della sua esperienza personale, con studenti che producono tesi e progetti scritti benissimo, di cui però non hanno una reale comprensione. Ha concluso ricordando che se l’IAgen non acquisisce una solida affidabilità non sarà in grado di assicurarsi un ritorno economico.

La conferenza è terminata con brevi riflessioni degli altri colleghi. Cerroni ha ricordato che l’IAgen non va vista come uno strumento che permette di abbreviare i tempi complessivi, ma di scaricarsi delle attività ripetitive e meccaniche, concentrandosi sul lavoro cognitivamente più elevato. Orlandini ha rimarcato la necessità di informare in modo positivo, considerando che si tratta di strumenti molto sofisticati, che acquisiscono nuovi elementi che fanno emergere nuovi comportamenti emergenti, che vanno studiati, ma contestualizzandoli nel modo giusto. Orlando ha osservato che nel mondo del diritto l’interpretazione delle norme, la loro ermeneutica, è soggetta a un’evoluzione che però gli strumenti di IAgen non vedono perché rimandano sempre alle interpretazioni quantitativamente prevalenti che però sono le più vecchie. Dal punto di vista della cultura giuridica si tratta quindi di un atteggiamento reazionario che taglia il raccordo creato tra la società e la legge, basato appunto sulle interpretazioni più moderne.

Io ho concluso concordando che sono strumenti fondamentali di controllo del consenso, il che richiede che tutti i ricercatori che hanno firmato la lettera aperta continuino ad operare per la diffusione di una loro migliore comprensione nell’interesse di tutti.

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Versione originale pubblicata su "StartMAG" il 18 giugno 2026.

Generative AI and learning: primum non nocere

by Enrico Nardelli

(versione italiana qua)

In this article, I offer some general reflections on the use of generative AI tools in learning processes, first recalling two important observations that are far too often forgotten in discussions on this topic. The first is that there are many and varied levels of education: primary, lower secondary, upper secondary, tertiary, and vocational. "Students" at these different levels have different capacities, which require tailored approaches. The second is that, in the specific world of schooling, the three most relevant roles – students, teachers, and technical-administrative personnel – face different needs. Certainly, for teachers and technical-administrative staff – adults who have received specific professional training for their roles in school – the use of tools that enhance cognitive abilities can be helpful, as long as it is not excessive, whereas the case is somewhat different for students.

In this regard, it is worth noting that a recent study of 319 knowledge workers, conducted across 5 different countries and 5 different work sectors, based on 936 real-world examples of generative AI use, highlighted a decrease in perceived effort, coupled with a rise in overconfidence in AI. Cognitive work shifted from execution to verification and integration of responses. The study highlighted the risk of an atrophy of critical thinking skills if this use is not balanced by appropriate awareness. This is the well-known risk called the "irony of automation," highlighted in the early 1980s by Lisanne Bainbridge: by mechanizing routine tasks and leaving the management of exceptions to human beings, one deprives them of daily opportunities to exercise their judgment and strengthen their cognitive abilities. Consequently, these abilities weaken and people find themselves unprepared precisely when exceptions arise.

Another recent study, conducted on 666 participants aged 17 and older in the United Kingdom, yielded results consistent with the previous one. The use of generative AI reduces cognitive effort but can undermine critical thinking if it occurs without autonomous reflection. These risks are particularly pronounced among less educated generations – which should prompt reflection especially among those concerned with social inequalities – and younger ones – a topic we will return to when discussing students.

These two pieces of experimental evidence confirm what had previously been theorized about the effect of using generative AI tools on higher-order cognitive functions, such as reasoning, problem-solving, planning, and metacognitive monitoring. In that paper, it had indeed been hypothesized that constant and pervasive use of these tools could alter the efficiency of such functions and that therefore interventions would be necessary to counteract these potential negative effects.

And now let us turn to students. As far back as March 2023, in my first article on this topic, I wrote: «Allowing our children to use  [these tools] before their full development means undermining their potential for cognitive growth».

While an adult can evaluate what a generative AI system proposes based on their knowledge and experience, a school student is still developing the very knowledge and skills that would be necessary for them to carry out this verification. Therefore, an adult who chooses to use generative AI is deciding to reduce their cognitive effort and not exercise their abilities, but since they have already acquired the necessary competence, if the abandonment of practice is not excessively prolonged there will be no negative consequences. On the other hand, a student who uses these tools risks permanently depriving themselves of the opportunity to develop fundamental competencies for their cognitive growth, as we shall see below.

In this regard, however, an important distinction must be made among the different types of uses that can be made of generative AI tools. As is often the case with many tools invented by humans, indeed, how one uses the tool makes the difference. A familiar example is the knife, which can be used for offense or defense, or to make certain activities more effective.

Some researchers at Anthropic (the company that developed Claude, one of the most widely used generative AI tools) recently made available a preprint (that is, a preliminary technical report not subject to the peer review process that characterizes scientific publications) that highlights – in the specific field of software engineering – some interesting findings. The study involved 52 junior-level software engineers who had to learn to use a code library previously unknown to them in order to complete their tasks. Half had access to a generative AI tool that could also provide them with the correct code, while the others did not have this capability. The first group was slightly faster in completing their tasks, but when subsequently asked about what they had learned, they achieved an average score of 50%, lower than the 67% score achieved by those who had done everything "by hand".

This last result, although based on a limited sample, aligns with previously published scientific research that has reported the risk of a decrease in the ability to understand new topics related to the use of generative AI tools.

In one study, 91 university students were asked to examine a socio-scientific topic unfamiliar to them. In this task, half of them had access to a generative AI tool to study the topic and produce arguments for or against it, while students in the other half could only use a search engine and therefore had to reach conclusions working independently. Those in the first group reported lower cognitive effort but at the cost of lower quality arguments produced.

In addition, apart from the already discussed study involving 666 participants in the United Kingdom, which had highlighted a greater risk in younger people of not developing critical thinking, it is highly relevant to recall a study on mathematics learning involving approximately a thousand upper secondary school students. Although the use of generative AI improves the results obtained in solving exercises, students who used it subsequently performed worse when it was no longer available, thus showing that they acquired such skills to a lesser extent. This reduction in performance, however, is smaller if the generative AI tool is "constrained" to operate in a mode that prevents it from providing complete answers, but allows it only to provide suggestions and prompts prepared by the teacher.

In this direction, another element of interest highlighted by the Anthropic study derives from the analysis that researchers conducted on interaction patterns with the generative AI assistant for engineers in the first group, with inferior performance. Among these, those who reported a score below 40% essentially delegated all or nearly all tasks to AI. Those in this group who instead reported a score above 67% used AI to have their own independently produced work evaluated and to understand how certain mechanisms worked. The researchers clarified that there is no causal connection between the different approach used and the different score obtained, but the association between the two is certainly interesting to consider.

It is clear that when time is short we all tend to use available shortcuts. However, if a situation of this kind becomes the norm, there is a risk of obtaining a permanent reduction in cognitive abilities, even in adults who have developed them. Every faculty, whether mental or physical, remains active only through constant, specific exercise.

Two reflections follow from this.

The first: in work contexts, it is important not only that employees be given the opportunity to use generative AI tools with sufficient time to verify their results and avoid producing "slop" that someone else will have to fix, but also that a clear "corporate practice of generative AI" be disseminated that can mitigate its negative consequences.

The second reflection concerns specifically school students, who generally tend to view school study hours as an obstacle standing between them and more fun and interesting activities (spending time with friends, playing, doing sports, …). It takes a good deal of self-discipline to remain glued to the desk "racking your brains" over topics you cannot understand, when a smartphone offers an AI assistant available that can provide complete answers.

Since the student will inevitably tend to take shortcuts, it is important that they have access only to constrained generative AI tools. While this may be feasible in the classroom, it seems impossible to achieve when the student is at home. I would add that in any case this implies greater work for the teacher, who will need to work much harder to prepare appropriate supplementary instructional material if they want their students to derive real benefit from it.

I conclude by noting that this entire sector is still in tumultuous development and, while it is certainly necessary for researchers to study methods and approaches that can be useful in improving teaching and learning, it is wise to proceed in the daily practice of educational systems with the utmost caution to avoid causing damage, especially to younger students. This is also because the consolidation of experimental evidence in the practice of scientific research is slow and sometimes non-linear. For example, a study that received a great deal of attention because it had highlighted a significant positive impact of the use of generative AI tools on improving learning, through a meta-analysis of 51 research articles, was later retracted by the journal that published it due to «discrepancies in the meta-analysis … that undermine confidence in the validity of the analysis and the conclusions derived from it».

The aphorism primum non nocere is as true in medicine as it is in education.

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The original version (in italian) has been published by "StartMAG" on 15 june 2026.

IA generativa e apprendimento: primum non nocere

di Enrico Nardelli

(english version here)

In questo articolo sviluppo alcune riflessioni generali sull’uso degli strumenti di IAgen nei processi di apprendimento, richiamando prima di tutto due importanti osservazioni troppo spesso dimenticate nelle discussioni su questo tema. La prima è che i livelli della formazione sono molti e diversificati: primaria, secondaria inferiore, secondaria superiore, terziaria, professionale. Gli “studenti” in questi diversi livelli hanno capacità differenti, che rendono necessari differenti approcci. La seconda è che – nello specifico mondo della scuola – i tre ruoli più rilevanti, allievi, docenti, personale tecnico-amministrativo hanno differenti esigenze alle quali far fronte. Certamente, per i docenti e il personale tecnico-amministrativo, che sono adulti che hanno ricevuto una specifica preparazione professionale sulle funzioni che svolgono nella scuola, l’utilizzo di strumenti che potenziano le loro capacità cognitive può essere utile, quando non si esageri, mentre per gli studenti il caso è un po’ diverso

A questo proposito, ricordo che un recente studio su 319 lavoratori della conoscenza, condotto in 5 differenti Paesi e in 5 differenti settori lavorativi, relativo a 936 esempi reali di uso di IAgen ha messo in luce una diminuzione dello sforzo percepito, insieme allo sviluppo di una fiducia eccessiva nell'IA. Il lavoro cognitivo si è spostato dall'esecuzione alla verifica e integrazione delle risposte. Il rischio che lo studio ha messo in luce è quello di un’atrofia delle capacità critiche se questo utilizzo non viene bilanciato da un’opportuna consapevolezza. Si tratta del ben noto rischio chiamato “ironia dell’automazione”, evidenziato all’inizio degli anni ‘80 del secolo scorso da Lisanne Bainbridge, in base al quale meccanizzando i compiti di routine e lasciando la gestione delle eccezioni all’essere umano, si priva quest'ultimo delle occasioni quotidiane di esercitare il proprio giudizio e di rafforzare le proprie capacità cognitive. Di conseguenza, tali capacità si indeboliscono e le persone si ritrovano impreparate proprio quando le eccezioni si presentano.

Un’altra recente ricerca condotta su 666 partecipanti dai 17 anni in su nel Regno Unito, ha evidenziato risultati coerenti con quelli del precedente studio. L’uso dell’IAgen riduce lo sforzo cognitivo ma può indebolire il pensiero critico se avviene senza una riflessione autonoma. Tali rischi sono maggiori soprattutto per le generazioni meno istruite – il che dovrebbe suscitare riflessioni soprattutto in coloro che sono attenti alle disuguaglianze sociali – e quelle più giovani – tema che riprenderemo più avanti parlando degli studenti.

Queste due evidenze sperimentali confermano quanto era stato precedentemente teorizzato sull’effetto dell’uso di strumenti di IAgen sulle funzioni cognitive di ordine superiore, quali il ragionamento, la risoluzione di problemi, la pianificazione e il monitoraggio metacognitivo. In tale articolo si era infatti ipotizzato che l’uso costante e pervasivo di questi strumenti potesse alterare l’efficienza di tali funzioni e fossero quindi necessari interventi che contrastassero questi potenziali effetti negativi.

E veniamo adesso agli studenti, a proposito dei quali, già a marzo 2023, nel mio primo articolo su questo tema, scrivevo: «Consentire ai nostri figli l’uso di  [questi strumenti] prima del loro completo sviluppo vuol dire menomare le loro possibilità di crescita sul piano cognitivo».

Mentre, infatti, un adulto può esaminare quanto gli viene proposto da un sistema IAgen in base all sua conoscenza ed esperienza, uno studente di scuola sta ancora sviluppando quelle conoscenze ed abilità che gli sarebbero necessarie per effettuare questa verifica. Pertanto, un adulto che sceglie di usare IAgen sta decidendo di diminuire il suo sforzo cognitivo e di non esercitare le sue capacità ma, dal momento che ha acquisito la competenza necessaria, se la rinuncia all’esercizio non è eccessivamente protratta nel tempo non vi saranno conseguenze negative. Al contrario, uno studente che usa questi strumenti rischia di privarsi per sempre della possibilità di sviluppare competenze fondamentali per la sua crescita cognitiva, come vedremo nel seguito.

A questo proposito va però operata una distinzione importanti tra i tipi di uso che si possono fare degli strumenti di IAgen. Come spesso accade per moltissimi strumenti inventati dall’uomo, infatti, il come si usa lo strumento fa la differenza. Un esempio che tutti conoscono è quello del coltello, che può essere usato per offesa o per difesa o per rendere più efficaci alcune attività.

Alcuni ricercatori di Anthropic (la società che ha sviluppato Claude, uno dei più usati strumenti di IAgen) hanno recentemente reso disponibile un preprint (cioè un rapporto tecnico preliminare non sottoposto a quel processo di revisione tra pari che caratterizza le pubblicazioni scientifiche) che evidenzia – nello specifico settore della programmazione informatica – alcuni dati interessanti. Lo studio ha riguardato 52 ingegneri del software di livello junior che hanno dovuto imparare ad utilizzare, per svolgere i loro compiti, una libreria di codice informatico a loro precedentemente ignota. Metà avevano a disposizione uno strumento di IAgen per aiutarli, che poteva anche fornire loro il codice corretto, mentre gli altri non avevano questa possibilità. Il primo gruppo è stato più veloce (ma non di tanto) nel completare i propri compiti, ma quando, a posteriori, è stato interrogato su quanto aveva imparato ha ottenuto un punteggio medio del 50%, inferiore al punteggio di 67% ottenuto da chi aveva fatto tutto “a mano”.

Quest’ultimo risultato, seppur su un campione limitato, concorda con ricerche scientifiche precedentemente pubblicate che hanno riportato il rischio di una diminuzione della capacità di comprensione di nuovi argomenti legata all’uso degli strumenti di IAgen.

In una ricerca è stato chiesto a 91 studenti universitari di esaminare un tema socio-scientifico a loro non familiare. In questo compito, metà di loro hanno avuto a disposizione uno strumento di IAgen per studiare l’argomento e produrre argomentazioni favorevoli o contrarie, mentre gli studenti dell’altra metà hanno potuto usare solo un motore di ricerca ed hanno dovuto quindi raggiungere le conclusioni lavorando in modo autonomo. Quelli del primo gruppo hanno riportato uno sforzo cognitivo inferiore a prezzo però di una minore qualità delle argomentazioni prodotte.

In aggiunta, a parte lo studio già discusso relativo ai 666 partecipanti del Regno Unito, che aveva evidenziato nei più giovani un maggiore rischio di non sviluppare il pensiero critico, è assai rilevante ricordare una ricerca svolta sull’apprendimento della matematica con circa un migliaio di studenti della scuola secondaria superiore. Sebbene l’uso dell’IAgen migliori i risultati ottenuti nello svolgimento degli esercizi, gli studenti che l’hanno utilizzata hanno poi prestazioni inferiori quando essa non è più disponibile, evidenziando quindi che hanno acquisito tali abilità in misura ridotta. Questa riduzione delle prestazioni risulta però inferiore se lo strumento di IAgen è “vincolato” ad operare in una modalità che gli impedisce di fornire risposte complete, ma gli consente solo di fornire suggerimenti e stimoli preparati dall’insegnante.

In questa direzione, un ulteriore elemento di interesse evidenziato dallo studio di Anthropic deriva dall’analisi che ricercatori hanno condotto sugli schemi di interazione con l’assistente IAgen per gli ingegneri del primo gruppo, con prestazioni inferiori. Tra questi, coloro che hanno riportato un punteggio inferiore al 40% hanno sostanzialmente delegato tutti i compiti o quasi all’IA. Quelli di questo gruppo che hanno invece riportato un punteggio superiore al 67% hanno usato l’IA per farsi valutare quanto avevano prodotto da soli in modo autonomo e per capire come funzionavano alcuni meccanismi. I ricercatori hanno chiarito che non vi è un collegamento causale tra il diverso approccio usato e il diverso punteggio ottenuto, ma l’associazione tra i due è senz’altro interessante da considerare.

È chiaro che quando il tempo a disposizione è poco tutti tendiamo a usare le scorciatoie disponibili. Però, se una situazione di questo genere diventa la norma, si rischia di ottenere una permanente diminuzione delle capacità cognitive, anche in adulti che le hanno sviluppate. Ogni facoltà, mentale o fisica, una volta acquisita viene mantenuta attiva solo con un esercizio costante e specifico.

Ne derivano due riflessioni.

La prima: nei contesti lavorativi, è bene che non solo i dipendenti siano messi in condizione di usare gli strumenti di IAgen con sufficiente tempo a disposizione per verificarne i risultati ed evitare di produrre “sbobba” che qualcun altro dovrà sistemare, ma anche che venga diffusa una chiara “pratica aziendale dell’IAgen” che ne possa mitigare le conseguenze negative.

La seconda riflessione riguarda in modo specifico gli studenti della scuola, che tendono generalmente a vivere le ore dello studio scolastico come un ostacolo che si frappone tra loro e attività più divertenti e interessanti (stare con gli amici, giocare, fare sport, …). Serve una buona dose di auto-disciplina per rimanere inchiodati alla scrivania a “spaccarsi la testa” su argomenti che non si riescono a capire, quando sul proprio smartphone è a disposizione un assistente IA che può fornire le risposte complete.

Dal momento che lo studente tenderà fatalmente a prendere delle scorciatoie è importante che abbia a disposizione solo strumenti di IAgen vincolati. Mentre questo può essere fattibile in classe, mi sembra impossibile da ottenere quando lo studente è a casa. Aggiungo che comunque questo implica un maggior lavoro per l’insegnante che dovrà lavorare molto di più per preparare l’adeguato materiale didattico supplementare, se vuole che i suoi studenti ne traggano un reale beneficio.

Concludo osservando che tutto questo settore è in sviluppo ancora tumultuoso e, mentre è sicuramente necessario che i ricercatori studino metodi e approcci che possano essere utili a migliorare insegnamento e apprendimento, è bene procedere nella pratica quotidiana dei sistemi educativi con molta, moltissima cautela per evitare di causare danni, soprattutto agli studenti più giovani. Anche perché il consolidamento delle evidenze sperimentali, nella pratica della ricerca scientifica, è lento e alle volte non lineare. Ad esempio, uno studio di cui si è parlato molto, dal momento aveva evidenziato un grande impatto positivo dell’uso di strumenti di IAgen sul miglioramento dell’apprendimento, attraverso la meta-analisi di 51 articoli di ricerca, venga poi ritirato dalla rivista che l’ha pubblicato a causa di «discrepanze nella meta-analisi … che minano la fiducia riposta nella validità dell’analisi e delle conclusioni che ne derivano».

L’aforisma primum non nocere è vero in medicina come nell’istruzione.

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Versione originale pubblicata su "StartMAG" il 15 giugno 2026.

Digital Tools and Learning: Plato Wins Again

by Enrico Nardelli

(versione italiana qua)

I had recounted, in a previous article, how the 2023 UNESCO report had sounded a first, dramatic alarm bell by defining Ed-Tech (that is, the use of digital tools in the education system) a "tragedy" with immense costs and virtually no benefits.

On January 15, 2026, before the United States Senate Committee on Commerce, Science, and Transportation, Dr. Jared Cooney Horvath, a neuroscientist specializing in learning and technology, recounted another silent tragedy: that of an entire generation sacrificed on the altar of digital technology.

Horvath, director of LME Global and author of the volume The Digital Delusion, is neither a nor a nostalgic. He is a scholar who has spent years analyzing tens of thousands of studies on the use of digital technology in education.

For over a century we have taken for granted that each generation was more intelligent than the previous one. This is the so-called "Flynn Effect." But Horvath presented chilling data: starting from the mid-2000s, the cognitive development of young people in the developed world stopped growing. In many cases, it has gone backward.

Horvath didn't limit himself to words. He brought before the committee, which conducted a public hearing (here the full video) on the theme "Plugged Out: Examining the Impact of Technology on America's Youth," data from major international studies involving millions of students in dozens of countries. These include PISA (Programme for International Student Assessment), the triennial survey on the level of preparation of 15-year-old students, TIMSS (Trends in International Mathematics and Science Study), a study that analyzes international trends in mathematics and science learning, and PIRLS (Progress in International Reading Literacy Study), an international survey that evaluates the reading skills of primary school students.

The conclusion is uniform: greater daily exposure to digital tools consistently corresponds to lower scores in reading, mathematics, and science. The more time spent in front of a screen, the worse the performance. The data is available within his written testimony.

I know very well that correlation is not causation, but it seems objectively difficult to identify causes other than the massive spread of digital technology in schools. And, in any case, the precautionary principle suggests the advisability of carefully reconsidering the situation.

On the other hand, what Horvath reported is in agreement with many independent studies related to reading and writing with digital devices.

For reading: text comprehension and retention are more solid on paper than on screen, particularly for complex or long texts. Spatial stability, reduced scrolling, and physical interaction with the paper page support memory formation and comprehension. The scientific literature on this point is substantial and convergent. A meta-analysis of 49 studies published in 2024 reaffirmed that students who read on paper consistently achieve higher scores on comprehension tests compared to those who read the same material on screen. Here is an informal description of what is called the "screen inferiority effect."

For writing: taking notes by hand is superior, for long-term learning, to taking notes on a computer. From the pioneering study by Mueller & Oppenheimer of 2014 (with the significant title "The Pen Is Mightier Than the Keyboard") to the recent article by Italian neuroscientists from 2025, the evidence is consistent. While typing on a keyboard encourages literal transcription and superficial processing, writing by hand requires synthesis, comprehension, and reorganization of concepts, and is therefore superior in an educational context.

Horvath examined nearly 400 meta-analyses, covering over 21,000 research studies related to the use of digital technologies for teaching. Most of these achieve results below the effectiveness of normal classroom instruction. In other words: a good teacher who lectures in a traditional way produces better results than almost all digital tools analyzed in the scientific literature.

Only in very limited contexts — adaptive exercises for basic skills and targeted remedial interventions — do digital tools manage to approach significant results. In these cases they work because they support the repetition of exercises in well-defined areas, not because they improve deep learning.

The reasons for this lie in neuroscience. When attention is repeatedly interrupted, three costs emerge: loss of time due to task switching, increase in errors due to cognitive interference, and weakening of memory formation, since learning shifts from deep encoding toward habitual processing.

The problem is that digital platforms are optimized for rapid switching between content, novelty, and continuous attention capture. Even when used for academic purposes, they activate the same behavioral patterns that students practice in recreational screen use: frequent checking, rapid scrolling, multitasking. These digital devices train young people's brains to respond to brief, intermittent, gamified stimuli. Technology doesn't make them smarter. It makes them dependent on the immediate reward circuit.

Deep learning, the kind that forms lasting memory and critical thinking, is built through interaction between people and in the continuous and thorough exercise of one's mental capacities, not in the relationship between a person and a screen. The human brain learns through relationships, socially mediated error, the physical presence of others — that didàskalos that Plato knew to be inseparable from the mathetés. Technology, if well used — and this is a very critical "if" — can enhance this encounter between teacher and student. But it can never replace it.

The fatal error of the last twenty years has been believing that a tablet could be a bridge to knowledge, when in reality it has been a wall that has prevented access to deep cognitive functions. Technology is a tool for experts who want to lighten their work, Horvath reminded us, it is not the way novices learn to become experts. A calculator is an extraordinary tool for someone who already knows statistics; it allows them to externalize the effort to concentrate on strategy. But if you give the same calculator to a student who has not yet internalized the meaning of various methods, you are not helping them: you are preventing them from building the synapses necessary to understand statistics.

The central point of all of Horvath's work, with which I completely agree, is not the rejection of technology, but bringing it back to its true nature: a useful tool, not a substitute. The absolute priority must be learning, which must be carried out in person with human teachers, as we have always done, that is, in an analog way. In this regard he stated, during his testimony: "The secret to learning to use digital technology is not to use digital technology. It's learning analogically, the way we've always learned, and then using technology to facilitate the exercise of cognitive abilities we've already developed."

Yet, many opinion newspapers (especially those that have praised distance learning) ignore this wealth of evidence. They prefer to tell stories of "innovative schools" with interactive whiteboards and classrooms without books. Of course, it's easier to celebrate technological novelty than to face the effort of building true educational relationships and investing resources to have well-prepared and well-paid teachers, the only ones who can make a difference.

Who is thinking about the long-term well-being, cognitive and otherwise, of future generations?

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The original version (in italian) has been published by "StartMAG" on 26 April 2026.

Strumenti digitali e apprendimento: Platone vince ancora

di Enrico Nardelli

(english version here)

Avevo raccontato, in un precedente articolo, come il rapporto UNESCO del 2023 avesse suonato un primo, drammatico campanello d’allarme definendo l'Ed-Tech (cioè l’uso di strumenti digitali nel sistema dell’istruzione) una "tragedia" dai costi immensi e dai benefici pressoché nulli.

Il 15 gennaio 2026, davanti alla Commissione per il Commercio, la Scienza e i Trasporti del Senato degli Stati Uniti, il dottor Jared Cooney Horvath, neuroscienziato esperto di apprendimento e tecnologia, ha raccontato un’altra tragedia silenziosa, quella di un’intera generazione sacrificata sull’altare della tecnologia digitale.

Horvath, direttore di LME Global e autore del volume The Digital Delusion (L'illusione digitale), non è né un tecnofobo né un nostalgico. È uno studioso che ha passato anni ad analizzare decine di migliaia di ricerche sull’uso del digitale nell’istruzione.

Per oltre un secolo abbiamo dato per scontato che ogni generazione fosse più intelligente della precedente. È il cosiddetto "Effetto Flynn". Ma Horvath ha presentato dati agghiaccianti: a partire dalla metà degli anni 2000 lo sviluppo cognitivo dei giovani nel mondo sviluppato ha smesso di crescere. In molti casi, è tornato indietro.

Horvath non si è limitato alle parole. Ha portato davanti alla commissione, che ha condotto un’audizione pubblica (qui il video integrale) sul tema "Plugged Out: Examining the Impact of Technology on America's Youth" (= Scollegàti: esaminare l'impatto della tecnologia sui giovani americani), i dati di grandi studi internazionali che coinvolgono milioni di studenti in decine di paesi. Si tratta del PISA (Programme for International Student Assessment), l’indagine triennale sul livello di preparazione degli studenti di 15 anni, del TIMSS (Trends in International Mathematics and Science Study), uno studio che analizza le tendenze internazionali nell’apprendimento di matematica e scienze, e del PIRLS (Progress in International Reading Literacy Study), un’indagine internazionale che valuta le competenze di lettura degli studenti della scuola primaria.

La conclusione è uniforme: una maggiore esposizione quotidiana agli strumenti digitale corrisponde costantemente a punteggi più bassi in lettura, matematica e scienze. Più tempo si passa davanti allo schermo, peggiori sono le prestazioni. I dati sono disponibili all’interno della sua testimonianza scritta.

So benissimo che la correlazione non è causazione, ma mi sembra oggettivamente difficile individuare cause diverse dalla diffusione massiccia della tecnologia digitale nella scuola. E, in ogni caso, il principio di precauzione suggerisce l’opportunità di riconsiderare attentamente la situazione.

D’altro canto, quanto ha riportato Horvath è in accordo con molti studi indipendenti relativi alla lettura e scrittura con dispositivi digitali.

Per la lettura: la comprensione del testo e la sua ritenzione risultano più solide su carta che su schermo, in particolare per testi complessi o lunghi. La stabilità spaziale, la riduzione dello scorrimento e l'interazione fisica con la pagina di carta supportano la formazione della memoria e la comprensione. La letteratura scientifica su questo punto è cospicua e convergente. Una meta-analisi di 49 studi pubblicata nel 2024 ha ribadito che gli studenti che leggono su carta ottengono costantemente punteggi più alti nei test di comprensione rispetto a quelli che leggono lo stesso materiale su schermo. Qui una descrizione informale di quello che viene chiamato “effetto di inferiorità dello schermo”.

Per la scrittura: prendere appunti a mano è superiore, per l'apprendimento a lungo termine, al prendere appunti al computer. A partire dal pionieristico studio di Mueller & Oppenheimer del 2014 (dal significativo titolo “La penna è più potente della tastiera) fino al recente articolo di neuroscienziati italiani del 2025, le evidenze sono concordi. Mentre digitare su una tastiera incoraggia la trascrizione letterale e un'elaborazione superficiale, scrivere a mano impone sintesi, comprensione e riorganizzazione dei concetti, ed è quindi superiore in un contesto educativo.

Horvath ha esaminato quasi 400 meta-analisi, che coprono oltre 21.000 studi di ricerca relativi all’uso delle tecnologie digitali per l’insegnamento. La maggior parte di queste ottiene risultati al di sotto dell'efficacia della normale istruzione in classe. In altri termini: un buon insegnante che fa lezione in modo tradizionale produce risultati migliori di quasi tutti gli strumenti digitali analizzati dalla letteratura scientifica.

Solo in contesti molto limitati — esercitazioni adattive per competenze di base e interventi di recupero mirati — gli strumenti digitali riescono ad avvicinarsi a risultati significativi. In questi casi funzionano perché supportano la ripetizione di esercizi in ambiti ben definiti, non perché migliorino l'apprendimento profondo.

Le motivazioni di ciò sono nelle neuroscienze. Quando l'attenzione è ripetutamente interrotta, emergono tre costi: perdita di tempo dovuta al cambio di compito, aumento degli errori per interferenza cognitiva, e indebolimento della formazione della memoria, poiché l'apprendimento si sposta dalla codifica profonda verso un'elaborazione abitudinaria.

Il problema è che le piattaforme digitali sono ottimizzate per il passaggio rapido tra contenuti, la novità e la cattura continua dell'attenzione. Anche quando vengono utilizzate per scopi accademici, attivano gli stessi schemi comportamentali che gli studenti praticano nell'uso ricreativo degli schermi: controlli frequenti, scorrimento rapido, multitasking. Questi dispositivi digitali abituano i cervelli dei ragazzi a rispondere a stimoli brevi, intermittenti, gamificati. La tecnologia non li rende più intelligenti. Li rende dipendenti dal circuito della ricompensa immediata.

L'apprendimento profondo, quello che forma la memoria duratura e il pensiero critico, si costruisce nell'interazione tra persone e nell’esercizio continuo e approfondito delle proprie capacità mentali, non nel rapporto tra una persona e uno schermo. Il cervello umano impara attraverso la relazione, l’errore socialmente mediato, la presenza fisica dell’altro – quel didàskalos che Platone sapeva essere inscindibile dal mathetés. La tecnologia, se ben usata – e questo è un “se” molto critico, può potenziare questo incontro tra maestro e allievo. Ma non potrà mai sostituirlo.

L'errore fatale degli ultimi vent'anni è stato credere che un tablet potesse essere un ponte verso la conoscenza, quando in realtà è stato un muro che ha impedito l'accesso alle funzioni cognitive profonde. La tecnologia è uno strumento per esperti che vogliono alleggerire il proprio lavoro, ha ricordato Horvath, non è il modo con cui i novizi imparano a diventare esperti. Un calcolatore è uno strumento straordinario per chi conosce già la statistica; gli permette di esternalizzare la fatica per concentrarsi sulla strategia. Ma se si dà lo stesso calcolatore a un ragazzo che non ha ancora interiorizzato il senso dei vari metodi, non lo si sta aiutando: gli si impedisce di costruire le sinapsi necessarie per capire la statistica.

Il punto centrale di tutto il lavoro di Horvath, con cui sono completamente d’accordo, non è il rifiuto della tecnologia, ma il ricondurla alla sua vera natura: uno strumento utile, non un sostituto. La priorità assoluta deve essere l’apprendimento, che deve essere svolto in presenza con insegnanti umani, come abbiamo sempre fatto, cioè in modo analogico. A questo proposito ha dichiarato, durante la sua testimonianza: «Il segreto per imparare a usare la tecnologia digitale è non usare la tecnologia digitale. È imparare in modo analogico, nel modo in cui abbiamo sempre imparato, e poi usare la tecnologia per facilitare l’esercizio di capacità cognitive che abbiamo già sviluppato».

Eppure, molti giornali di opinione (soprattutto quelli che hanno tessuto le lodi della didattica a distanza) ignorano questa mole di evidenze. Preferiscono raccontare storie di “scuole innovative” con lavagne interattive e classi senza libri. Certo, è più facile celebrare la novità tecnologica che affrontare la fatica di costruire relazioni educative vere e investire risorse per avere insegnanti ben preparati e ben pagati, i soli che possono fare la differenza.

Chi ci pensa al benessere a lungo termine, cognitivo e non solo, delle prossime generazioni?

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Versione originale pubblicata su "StartMAG" il 26 aprile 2026.

The Wonders of Generative Artificial Intelligence?

by Enrico Nardelli

(versione italiana qua)

The title is inspired by the novel "Le meraviglie del 2000" (= The Wonders of the Year 2000), not exactly among Emilio Salgari's best-known works, which describes the adventures of two friends who sleep for a hundred years and awaken in a future world (in 2003) where electricity is omnipresent, has made communications instantaneous and automated countless work activities. For them, coming from the early 1900s, it's a beautiful and pleasant experience. But then... if you keep reading, you'll understand for yourselves why I chose it as inspiration.

One of the promises tied to the advent of generative artificial intelligence (GenAI) is that by automating the most repetitive and low-value-added tasks, it would allow workers to have more time for more creative and meaningful activities. Research conducted for eight months, from April to December 2025, at an American tech company of about 200 employees, including through in-depth interviews, partially contradicts this expectation: GenAI tools don't reduce workload, but intensify it. Workers operate at more sustained paces, perform a broader range of tasks, and extend their activity to time slots that were previously reserved for rest, often without anyone explicitly asking them to.

Three main forms of intensification have been identified.

The first is task expansion: since with GenAI one can easily access professional skills that one doesn't possess, workers have begun to tackle tasks that were previously performed by others. Product managers and designers started writing code, researchers took on product development activities, and generally employees attempted work they would have previously delegated or avoided. GenAI tools made these tasks suddenly accessible, making possible what many experienced as cognitive enhancement: less dependence on others, immediate feedback, sense of autonomy. The concrete result was a progressive widening of each role's perimeter, with cascading effects: engineers, for example, found themselves having to review and correct GenAI-assisted work produced by colleagues, with a further increase in their own workload.

The second form of intensification described in the research was the progressive blurring of the boundary between work and non-work. Since starting a task with GenAI became almost frictionless — no more "writer's block" — workers began inserting small work activities into moments that were previously for waiting: during lunch, in meetings, while waiting for a file to load. The conversational style of prompts contributed to normalizing this behavior, making it difficult to perceive the activity as "real work." Over time, breaks lost their recovery function and work took on an increasingly widespread and continuous presence throughout the day.

The third form is intensified multi-tasking: GenAI introduced a new work mode where a person simultaneously performs multiple activities — writing code manually while GenAI generates an alternative version, running multiple agents in parallel, resuming long-postponed activities because GenAI can "handle them" in the background. While this creates a sensation of productive momentum, it also causes continuous attention shifting, frequent checking of what GenAI is doing, and a growing number of open activities to follow.

These three mechanisms feed each other in a self-reinforcing cycle: GenAI accelerates certain tasks, speed expectations increase, dependence on GenAI grows, the work perimeter expands further.

The authors warn that what appears to be a productivity gain risks masking a silent and unsustainable expansion of workload, with consequences for cognitive fatigue, decision quality, turnover and burnout. Since the additional effort is voluntary and often experienced as stimulating experimentation, managers struggle to notice it until the damage is already done.

At this point I pick up the threads of Salgari's novel: what happens to the two young men is that the frenetic pace and continuous stimuli caused by the acceleration of human activities induced by electricity lead to irritability, insomnia, mental fatigue, culminating in a real nervous breakdown. What seemed like an unstoppable possibility for progress reveals itself as a physiological and psychological threat. The moral, extraordinarily current, is that technological progress, if not accompanied by balancing actions that take our human nature into account, can become destructive.

We must be well aware of this aspect as generative artificial intelligence tools (useful, but to be used with constant attention) become increasingly widespread. Surely psychologists who deal with digital transformation will be able to contribute to deepening these aspects.

The solution proposed by the authors of the study I cited is not to ask individuals to self-regulate, but to develop a real "corporate GenAI practice": a set of intentional norms and routines that structure the use of these tools. The authors suggest three concrete levers: intentional pauses to slow the pace and prevent silent accumulation of overload; work sequencing, namely norms that regulate when and how activities advance, protecting concentration windows and reducing context switching that is costly from a cognitive standpoint; finally, human grounding, namely the protection of spaces and moments of social connection that interrupt solitary work mediated by GenAI, broaden perspective and feed creativity through comparison between different human viewpoints.

These are practices that become increasingly important as informatics technology becomes more widespread. Despite beginning to talk about techno-stress in the mid-1980s and some countermeasures being taken, e.g. at least in some organizations email is not accessible outside work hours, we are — thanks to smartphones and social networks — constantly connected.

Let's be careful that the further acceleration due to generative artificial intelligence doesn't derail our mental health. What do you think?

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The original version (in italian) has been published by "StartMAG" on 11 April 2026.

Le meraviglie dell'intelligenza artificiale generativa?

di Enrico Nardelli

(english version here)

Il titolo è ispirato al romanzo “Le meraviglie del Duemila”, non proprio tra i più noti di Emilio Salgari, che descrive le avventure di due amici che dormono per cento anni e si risvegliano in un mondo futuro (nel 2003) in cui l’elettricità è onnipresente, ha reso le comunicazioni istantanee e automatizzato moltissime attività lavorative. Per loro, che vengono dagli inizi del Novecento, si tratta di un’esperienza bella e piacevole. Ma poi… se continuate a leggere capirete da soli perché l’ho scelto come ispirazione.

Una delle promesse legate all’avvento dell'intelligenza artificiale generativa (IAgen) è che essa, automatizzando i compiti più ripetitivi e a basso valore aggiunto, consentirebbe ai lavoratori di avere più tempo per attività più creative e significative. Una ricerca condotta per otto mesi, da aprile a dicembre 2025, presso un'azienda tecnologica americana di circa 200 dipendenti, anche attraverso interviste approfondite, smentisce in parte questa aspettativa: gli strumenti di IAgen non riducono il carico di lavoro, ma lo intensificano. I lavoratori operano a ritmi più sostenuti, svolgono una gamma più ampia di compiti ed estendono la loro attività a fasce orarie che prima erano riservate al riposo, spesso senza che nessuno glielo chieda esplicitamente.

Sono state identificate tre forme principali di intensificazione.

La prima è l'espansione dei compiti: poiché con l'IAgen si può accedere facilmente a competenze professionali che non si posseggono, i lavoratori hanno cominciato ad affrontare compiti che prima venivano eseguiti da altri. Product manager e designer si sono messi a scrivere codice, i ricercatori hanno affrontato attività di sviluppo prodotti, e in generale i dipendenti hanno tentato lavori che in precedenza avrebbero delegato o evitato. Gli strumenti di IAgen hanno reso questi compiti improvvisamente accessibili, rendendo possibile quello che molti hanno vissuto come un potenziamento cognitivo: meno dipendenza dagli altri, feedback immediato, senso di autonomia. Il risultato concreto è stato un progressivo allargamento del perimetro di ciascun ruolo, con effetti a cascata: gli ingegneri, ad esempio, si sono ritrovati a dover revisionare e correggere il lavoro assistito dall'IAgen prodotto dai colleghi, con un ulteriore aumento del proprio carico.

La seconda forma di intensificazione descritta nella ricerca è stato il progressivo sfumare del confine tra lavoro e non-lavoro. Poiché avviare un compito con l'IAgen è diventato quasi privo di attrito — niente più “blocco dello scrittore” — i lavoratori hanno cominciato a inserire piccole attività lavorative nei momenti che prima erano di attesa: durante il pranzo, in riunione, mentre aspettano il caricamento di un file. Lo stile conversazionale dei prompt ha contribuito a normalizzare questo comportamento, rendendo difficile percepire l'attività come "lavoro vero". Nel tempo, le pause hanno perso la loro funzione di recupero e il lavoro ha assunto una presenza sempre più diffusa e continua nella giornata.

La terza forma è il multi-tasking intensificato: l'IAgen ha introdotto una nuova modalità di lavoro in cui una persona esegue contemporaneamente più attività — scrivere codice manualmente mentre l'IAgen ne genera una versione alternativa, far girare più agenti in parallelo, riprendere attività a lungo rinviate perché l'IAgen può "occuparsene" in background. Sebbene questo crei una sensazione di slancio produttivo, determina anche un continuo spostamento dell'attenzione, un frequente controllo di ciò che l’IAgen sta facendo e un numero crescente di attività aperte e da seguire.

Questi tre meccanismi si alimentano a vicenda in un ciclo autorinforzante: l'IAgen accelera certi compiti, le aspettative di velocità aumentano, la dipendenza dall'IAgen cresce, il perimetro del lavoro si allarga ulteriormente.

Gli autori avvertono che quello che in apparenza sembra un guadagno di produttività rischia di mascherare un'espansione silenziosa e insostenibile del carico di lavoro, con conseguenze su affaticamento cognitivo, qualità delle decisioni, turnover e burnout. Poiché lo sforzo aggiuntivo è volontario e spesso vissuto come una stimolante sperimentazione, i dirigenti faticano a rendersene conto fino a quando il danno non è già fatto.

A questo punto riprendo le fila del romanzo di Salgari: quello che accade ai due giovani è che i ritmi frenetici e gli stimoli continui determinati dall’accelerazione delle attività umane indotte dall’elettricità determinano irritabilità, insonnia, affaticamento mentale, fino a sfociare in un vero e proprio esaurimento nervoso. Quella che sembrava una possibilità di progresso inarrestabile si rivela una minaccia fisiologica e psicologica. La morale, straordinariamente attuale, è che il progresso tecnologico, se non è accompagnato da azioni di bilanciamento che tengano conto della nostra natura umana, può diventare distruttivo.

Di questo aspetto dobbiamo essere ben consapevoli, man mano che gli strumenti di intelligenza artificiale generativa (utili, ma da usare facendo sempre attenzione) si diffondono sempre di più. Sicuramente gli psicologi che si occupano di trasformazione digitale potranno contribuire ad approfondire questi aspetti.

La soluzione proposta dagli autori dello studio che ho citato non è chiedere ai singoli di autoregolarsi, ma sviluppare una vera e propria "pratica aziendale dell'IAgen": un insieme di norme e routine intenzionali che strutturino l'uso di questi strumenti. Gli autori suggeriscono tre leve concrete: pause intenzionali per rallentare il ritmo e prevenire l'accumulo silenzioso di sovraccarico; sequenziamento del lavoro, ovvero norme che regolino quando e come le attività avanzano, proteggendo le finestre di concentrazione e riducendo i salti di contesto che sono costosi dal punto di vista cognitivo; infine, radicamento umano, ovvero la tutela di spazi e momenti di connessione sociale che interrompano il lavoro solitario mediato dall'IAgen, allarghino la prospettiva e alimentino la creatività attraverso il confronto tra punti di vista umani diversi.

Si tratta di pratiche che diventano sempre più importanti, man mano che la tecnologia informatica diventa sempre più diffusa. Nonostante si sia cominciato a parlare di techno-stress a metà degli anni ‘80 del secolo scorso e qualche contro-misura sia stata presa, p.es. almeno in alcune organizzazioni la posta elettronica non è accessibile fuori orario di lavoro, siamo – grazie allo smartphone e alle reti sociali – costantemente connessi.

Facciamo attenzione a che l’ulteriore accelerazione dovuta all’intelligenza artificiale generativa non faccia deragliare la nostra salute mentale. Che ne pensate?

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Versione originale pubblicata su "StartMAG" il 11 aprile 2026.