Digital Competences: quo vadis, italica schola?

by Enrico Nardelli

(versione italiana qua)

The new Operational Plan for the implementation of the National Digital Skills Strategy, prepared by the Department for Digital Transformation of the Presidency of the Council of Ministers, has just been published.

Axis 1 of this Operational Plan is dedicated to Education, with two lines — 1.1 (Schooling) and 1.2 (Higher Education), covering schools and universities respectively, with coordination responsibilities assigned to the two corresponding ministries.

For schools (line 1.1), five areas of intervention are outlined for the Strengthening of digital competences within schools (the very use of the term “digital” rather than “informatics” is a sign that something is amiss). For universities (line 1.2), eleven areas of intervention are identified for the Strengthening of digital competences within the national higher education system (all the more worrying, given our desperate need for graduates in informatics and informatics engineering).

The plan ties in with the investment lines defined within the PNRR, which however presents — for those falling under Axis 1 — the same problems I had already flagged.

Among the five actions planned for line 1.1 (the only one I am discussing here), I note that one of the two aimed at the Development of students' digital competencies and culture—namely "#4 New skills and new languages"—has the objective (plan p.53) to «strengthen STEM, digital, and the most innovative competencies, particularly for female students». It sets as a milestone (monitoring, p.36) the "Launch of scientific depth-study programs" in 8,000 schools by June 2025. While it is fundamental to teach scientific disciplines more effectively, digital transformation will not happen unless there is a commitment to teaching Informatics – the science at the core of the digital world.

I also observe that the action aimed at Digital Training for Teaching Staff – namely action "#5 New Integrated Digital Teaching and Training on Digital Transition for School Personnel" – has as its objective (plan, p. 54) «developing teachers' digital teaching competencies through ongoing training that accelerates the digital transition and the adoption of a single integrated teaching model for all schools», and sets as its monitoring milestone (monitoring, p. 37) the «Training of 650,000 teachers and school staff with new digital competencies» by December 2024. First of all, I would point out that there is a world of difference between using informatics to teach and teaching informatics. Moreover, to be charitable, this is a rather optimistic target. Consider that the United Kingdom – a country not very different from ours in population size – embarked on the path of training school teachers to teach informatics with an allocation of £84 million over the four-year period 2019–2022, reaching 30,000 trained teachers in the first two years alone. Accounting for an acceleration effect, I would expect the total by end of 2022 to fall somewhere between 100,000 and 200,000. We are starting now, and December 2024 is only two years away. The Italian genius is capable of miracles, but I fear this is simply beyond the bounds of reason.

En passant, I would also draw attention to actions “#1 Next generation Classrooms” and “#2 Next generation Labs,” which (aside from the fashionable use of English labels) risk effectively handing over school digital infrastructures to the platforms of the Big Tech companies—and with them, the education and future of our children. This trend was already set in motion during the poorly considered management of the pandemic lockdown. We know that valid alternatives exist.

As for synergy with national and European policies, the new Operational Plan mentions the Digital Education Action Plan 2021–27 (DEAP 2021–27) only on p.24 (to note that it is aligned with this plan) and in a footnote on p.14. Neither the executive summary nor the infographic refers to it. This is somewhat surprising, given that the DEAP 2021–27 was published two years ago and marks a significant shift in European strategy on digital education, explicitly recognising the need to teach informatics at all levels of schooling. I have consistently drawn attention to this point, both during my hearing on the PNRR in the Senate (here is the text of my statement) and in the keynote lecture at the 13th conference of the Nexa Center for Internet & Society at the Politecnico di Torino. In the Operational Plan, none of the actions envisaged ever mentions the teaching of informatics. At regional level, I note the commendable exception of the Region of Puglia, which intends to fund computer science courses from basic to advanced level—but for the University of the Third Age! An undoubtedly valuable initiative, given how burdensome the digital divide is for older people. Yet perhaps the country’s productive system needs something more, wouldn’t you agree?

Against this backdrop, the report Informatics Education at School in Europe has just been published – a document to which I contributed as a scientific expert – which measures how various informatics topics are taught in European schools across different year groups. Its central message is that informatics education in schools is essential for equipping all citizens with the foundational knowledge needed to participate in, influence, and contribute to the development of the digital world. The report was published by Eurydice, a network of national education systems forming part of the European Education and Culture Executive Agency, which falls within the sphere of the European Commission's Directorate-General for Education, Youth, Sport and Culture, for which Commissioner Mariya Gabriel is politically responsible.

This is the same DG that oversaw the publication of the aforementioned DEAP, which, regarding Informatics, states verbatim: «Introducing informatics from an early age ... can help develop problem-solving, creativity, and collaboration skills. ... Actions to promote high-quality, inclusive informatics education can also positively impact the number of girls choosing informatics-related studies in higher education and later working in the digital sector or in digital professions in other economic sectors».

In short, it seems the direction indicated by Europe is clear. As stated in the DEAP 2021-27 supporting documents, teaching Informatics: «...enables young people to acquire a critical and practical understanding of the digital world. ... The benefits are social (...), economic (...), and pedagogical (...)». This is a topic I have discussed in depth, along with the role that spreading informatics culture can play in the country's economic development, in my latest essay: "The Informatics Revolution: Knowledge, Awareness, and Power in the Digital Society."

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The original version (in italian) has been published by "Key4Biz" on 10 October 2022.

Competenze digitali: quo vadis, italica schola ?

di Enrico Nardelli

(english version here)

È stato appena pubblicato il nuovo piano operativo per l’attuazione della Strategia Nazionale per le competenze digitali, a cura del Dipartimento per la trasformazione digitale della Presidenza del Consiglio dei Ministri.

L'Asse 1 di tale Piano Operativo è dedicato all'Istruzione, con due linee 1.1 (Istruzione) e 1.2 (formazione superiore), quindi – rispettivamente – scuola e università, con competenze di coordinamento assegnate ai due rispettivi ministeri.

Per l'istruzione (linea 1.1) sono indicate 5 aree di intervento per il Potenziamento delle competenze digitali nell'ambito della scuola (già l'uso del termine "digitali" invece che "informatiche" è la spia che qualcosa non va), mentre per l'università (linea 1.2) ci sono 11 aree di intervento per il Potenziamento delle competenze digitali nell’ambito del sistema nazionale di formazione superiore (a maggior ragione, per l'università, parlare di competenze digitali quando abbiamo un bisogno disperato di laureati in informatica e ingegneria informatica non è indicazione che conforta).

Il piano si raccorda con le linee di investimento definite all'interno del PNRR, che però presenta, per quelle di competenza dell'Asse 1 del piano, le stesse problematiche, che avevo già stigmatizzato.

Tra le 5 azioni previste per la linea 1.1 (la sola che discuto qui) osservo che una delle due miranti allo Sviluppo di competenze e cultura digitale degli studenti, cioè “#4 Nuove competenze e nuovi linguaggi”, ha come obiettivo (piano p.53) «rafforzare le competenze STEM, digitali e più innovative, in particolare per le studentesse» e prevede come milestone (monitoraggio, p.36) l’«Avvio di programmi di approfondimento scientifico» in 8.000 scuole entro giugno 2025. Certo, è fondamentale insegnare meglio le discipline scientifiche, ma non si farà la trasformazione digitale se non ci si impegna nell'insegnamento dell'informatica, la scienza alla base del mondo digitale.

Osservo anche che l'azione mirante alla Formazione digitale del personale docente, cioè l'azione “#5 Nuova didattica digitale integrata e formazione sulla transizione digitale del personale scolastico”, ha come obiettivo (piano, p.54) quello di «sviluppare le competenze didattiche digitali degli insegnanti attraverso una formazione continua che acceleri la transizione digitale e l'adozione di un modello integrato unico di insegnamento per tutte le scuole» e prevede come milestone di monitoraggio (monitoraggio, p.37) la «Formazione di 650.000 insegnanti e membri dello staff scolastico con nuove competenze digitali» con scadenza al dicembre 2024. Prima di tutto rilevo che c’è una bella differenza tra usare l’informatica per insegnare e insegnare l’informatica. Poi osservo che, ad essere benevoli, si tratta di una meta un po’ ottimistica. Basta tener presente che il Regno Unito, un paese non molto diverso dal nostro per popolazione, si è avviato sulla strada della formazione dei docenti scolastici all'insegnamento dell'informatica con uno stanziamento di 84 milioni di sterline per il quadriennio 2019-2022 arrivando a formare 30.000 insegnanti nei primi due anni. Mi aspetto che, dato anche un effetto di accelerazione, col secondo biennio arriveranno alla fine del 2022 a un totale che ricade approssimativamente fra i 100.000 e i 200.000. Noi iniziamo adesso e dicembre 2024 è a solo due anni di distanza. Certo, il genio italico è in grado di fare miracoli, ma qui temo che siamo proprio al di là di ogni ragionevolezza.

En passant, richiamo infine l'attenzione sulle azioni “#1 Next generation Classrooms” e “#2 Next generation Labs” che (al di là dell'uso dell'inglese per darsi un tono di modernità) rischia di consegnare definitivamente le infrastrutture digitali scolastiche alle piattaforme delle big tech, e con esse l'educazione e il futuro dei nostri figli, tendenza che si è già avviata con una non ben ponderata gestione del lockdown pandemico. Sappiamo che esistono valide alternative.

Per quanto riguarda la sinergia con le politiche nazionali ed europee il nuovo piano operativo cita il “Piano di azione per l'istruzione digitale 2021-27” (DEAP 2021-27) solo a p.24 del documento (per dire che quello è in linea con questo) e in una nota a p.14. Né l’executive summary, né l’infografica ne fanno cenno. È un po' sorprendente, visto che il DEAP 2021-27 è stato pubblicato due anni fa e segna un cambio di direzione della strategia europea in materia di formazione digitale, dal momento che fa esplicito riferimento alla necessità dell'insegnamento dell'informatica a tutti i livelli scolastici. Ho attirato costantemente l'attenzione su questo aspetto, sia in audizione sul PNRR al Senato (ecco il testo del mio intervento) che nella keynote lecture della 13° conferenza del Nexa Center for Internet & Society del Politecnico di Torino. Nel piano operativo nessuna delle azioni previste parla mai di insegnamento dell’informatica. Solo a livello di programmazione regionale osservo la lodevole eccezione della Regione Puglia, che vuole finanziare corsi di informatica, dal livello base al livello avanzato, ma ... per l'università della terza età! Iniziativa certo molto importante, visto che il divario digitale è per gli anziani particolarmente odioso, ma forse il sistema produttivo del Paese ha bisogno di qualcosa di più, non credete?

Su questa strada, è appena uscito il rapporto Informatics education at school in Europe (Insegnamento dell'informatica nella scuola in Europa), al quale ho contribuito come esperto scientifico, che misura come i vari temi dell'informatica sono insegnati nelle scuole europee ai vari livelli. Il messaggio di base è che l'insegnamento dell'informatica nella scuola è fondamentale per fornire a tutti i cittadini la conoscenza di base necessaria per partecipare, influenzare e contribuire allo sviluppo del mondo digitale. Il rapporto è stato pubblicato da Eurydice, una rete dei sistemi di istruzione nazionali che fa parte dell'Agenzia esecutiva europea per l'istruzione e la cultura, che ricade sotto la sfera di influenza della Direzione Generale "Istruzione, gioventù, sport e cultura" della Commissione Europea, di cui è responsabile politico il commissario Mariya Gabriel.

Si tratta della stessa DG che ha curato la pubblicazione del DEAP sopra citato, il quale – a proposito dell'informatica – dice, testualmente: «L'introduzione all'informatica fin dalla più giovane età ... può contribuire a sviluppare competenze in materia di risoluzione dei problemi, creatività e collaborazione. ... Le azioni volte a promuovere un'educazione informatica inclusiva e di elevata qualità possono anche avere un impatto positivo sul numero di ragazze che seguono studi informatici nell'istruzione superiore e lavoreranno poi nel settore digitale o svolgeranno professioni digitali in altri settori economici».

Insomma, mi pare che la direzione indicata dall'Europa sia chiara. L'insegnamento dell'informatica, come viene detto nei documenti di accompagnamento al DEAP 2021-27: «... permette ai giovani di acquisire un comprensione critica e concreta sul mondo digitale. ... I benefici sono sociali (...), economici (...) e pedagogici (...)». Si tratta di un tema che ho discusso approfonditamente, insieme al ruolo che può avere la diffusione della cultura informatica per lo sviluppo economico del Paese, nel mio ultimo saggio: "La rivoluzione informatica: conoscenza, consapevolezza e potere nella società digitale"

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Versione originale pubblicata su "Key4Biz" il 10 ottobre 2022.